開始剤(initiator)とは化学の分野では反応の開始を促進するための物質を指します。安定な物質も開始剤によって反応を促進することで通常は起こらない反応が進むようになります。特にポリマー合成では重合反応を進めるための反応剤のことを開始剤または重合開始剤と呼ぶのが一般的です。
開始剤は高エネルギー化合物なのが共通する特徴です。高エネルギーで高い反応性を有する物質を反応系中に発生させることで重合反応を開始させます。典型的なのはラジカル開始剤です。過酸化物やアゾ化合物がラジカル開始剤としてよく用いられています。過酸化物は結合エネルギーが低い酸素－酸素結合を持つのが特徴で、熱や光によって結合開裂を促進することによってペルオキシラジカルが発生します。ペルオキシラジカルによってラジカル連鎖反応が引き起こし、重合反応を進行させることが可能です。アゾ化合物の場合にも熱または光による刺激で窒素分子の脱離を進行させ、アルキルラジカルなどのラジカル種を発生させることができます。
重合開始剤は重合反応の種類に応じて選定することが必要です。イオン重合ではアルキルリチウムやカルボカチオンなどが開始剤になります。反応の性質を考慮して開始剤を選ぶことで反応の制御をしやすくなります。
