PLAとはポリ乳酸（PolyLactic acid）です。バイオマスプラスチックとしても注目されている生分解性プラスチックです。ネーチャーワイクス、東洋紡、カネカ、浙江海正生物材料、トータルコービオンが主なメーカーで、完全にバイオマス由来のPLAを製造しています。
PLAは天然原料からの合成が容易で、植物由来の原料を使用すれば燃焼による処分をしてもカーボンニュートラルになります。コンポストの中での分解性が比較的良好でありながら、日常的な用途では分解するリスクが低いのがPLAの特徴です。PLAの分解には高温における加水分解と微生物による発酵分解の2段階が必要だからです。そのため、PLAは海洋分解性プラスチックではありませんが、安定性と生分解性のバランスが取れている樹脂素材として活用されています。
PLAは乳酸の単独重合またはラクチド法による重合が用いられています。乳酸には光学異性体があるため、L-乳酸とD-乳酸のどちらを利用しても基本的な物性は同じです。しかし、L体由来のPLLAとD体由来のPDLAを混合することで強度が向上するメリットがあることから、重合した後に混合するプラスチックの製造プロセスの開発も進められています。
